Tenemos la suerte de vivir en una nueva era, donde las tecnologías de información y comunicación han entrado de lleno en nuestra vida cotidiana de una forma casi irrenunciable, y prometen una evolución vertiginosa con mayores utilidades.

La aparición de los ordenadores personales supuso un gran cambio, pero su conexión externa, concretamente la generalización del uso de Internet, se puede catalogar como una revolución en todo su sentido. Y ante esta revolución conviene estar preparados, no sólo desde un punto de vista técnico, sino también desde la propia educación de la sociedad.

Es por todo ello urgente que las personas que estamos ligadas, de alguna manera, al mundo educativo (padres, profesores, tutores, etc.), nos informemos y nos formemos adecuadamente en esta materia para poder conocer tanto las oportunidades que ofrece como los peligros que presenta este avance tecnológico para niños y jóvenes (y por qué no, para adultos), y seamos así capaces no sólo de guiar, sino también de acompañar a los pequeños en las nuevas singladuras que la informática nos propone.
Trataremos pues de enumerar y analizar tanto las ventajas como los riesgos del uso del ordenador, así como sintetizar una serie de consejos prácticos para su buen uso (siempre desde el punto de vista de la educación) y también para defendernos de peligros de su mala utilización.

A.- Ventajas y oportunidades del ordenador para niños y jóvenes:

Aplicaciones didácticas: Existen hoy en día en el mercado múltiples aplicaciones didácticas para niños a partir de un año. Por supuesto algunas son de mayor calidad que otras, pero en general todas ellas intentan que el niño aprenda o practique algún concepto por medio del ordenador. Así el niño puede aprender de una forma consciente, pero con poco esfuerzo, utilizando el hemisferio derecho del cerebro (procesos cognitivos simultáneos) de forma que el aprendizaje es global e intuitivo.

Gran fuente de información: Bien utilizada se convierte en una interesante herramienta para que los estudiantes la usen en el estudio personal y la realización de trabajos disciplinares, aportando grandes ventajas frente al sistema tradicional, como la gran riqueza de información, la facilidad para capturar textos y elementos multimedia, el desarrollo de la iniciativa , el uso de enciclopedias y diccionarios virtuales, etc.

Vía de comunicación: El ordenador con conexión a Internet se ha convertido también en una excelente herramienta de comunicación para nuestros hijos y educandos, ofreciendo una serie de ventajas claras frente a los sistemas de comunicación tradicionales, como pudieran ser el teléfono y el correo postal. Las herramientas más importantes con este fin son el correo electrónico (e-mail) y el chat.

Diversión: los juegos y los hobbies: los expertos apuntan que los videojuegos no son negativos en sí mismos, pero sí puede resultar perjudicial un mal o excesivo uso de ellos. Bien usados pueden ser beneficiosos para, entre otras cosas, desarrollar los reflejos y la agilidad mental, así como para acercarles a la informática. El juego tradicional es una herramienta pedagógica muy utilizada. No hay que olvidar que de hecho, el niño aprende jugando, desarrollando destrezas, habilidades y estrategias. El ordenador por tanto puede verse como una "nueva" herramienta para aplicar esta metodología.

B.- Riesgos que existen en su uso

Contenidos de Internet: los contenidos son tan variados como en la vida misma. Tanto es así que se puede afirmar que todo aquello que existe en la vida real, existe también de algún modo en Internet. En la red, por tanto, podemos encontrar de todo: ciencia, arte, cultura, ocio, prensa, pornografía, sectas, violencia... La elección del bien o del mal depende sencillamente de una pulsación del botón del ratón, de un "clic". Cabe destacar, que se puede acceder a información no recomendable sin desearlo.

En las propias webs aparecen, sin nosotros solicitarlo, todo tipo de publicidad. Alguna puede ser interesante, pero muchas son de casinos, de juegos de azar, etc. Otras veces son imágenes con carga sexual.

De las vías de comunicación (correo y chat): Uno de los riesgos más importantes en el uso del correo y del chat es el posible contacto con personas extrañas. Pero puede ser dañino, no sólo el conocer a este tipo de personas en la realidad, sino ya las propias conversaciones virtuales que se puedan mantener con ellas.

De los hobbies (juegos y música): hoy en día existen en el mercado unos juegos informáticos que pueden ser verdaderamente nocivos para los niños y adolescentes con alto contenido violento, racista, sexual etc. En cuanto a la música, el bajarse música de Internet tiene de negativo, además del posible pirateo, lo que tenga ya de por sí esa propia música -si lo tuviere- reproducida en cualquier otro medio, teniendo en cuenta que en el ordenador podrán verse también los video-clips, incrementándose las posibilidades de dicha carga negativa.

Deterioro del lenguaje: el uso prematuro y abusivo del ordenador lleva a que la caligrafía y la ortografía estén en desuso, a una superficialidad en los trabajos (al limitarse a "copiar" y "pegar") y a que se acostumbren a escribir con las abreviaturas y "palabras reducidas".

Tiempo excesivo de uso: Los niños y adolescentes que usan Internet excesivamente, dejan de salir a jugar con sus amigos, se vuelven introvertidos, y se encierran en ese mundo virtual aislándose, paradójicamente, del mundo real. Y acaban convirtiendo al ordenador en su mejor "amigo". Algunas de las consecuencias pueden ser : se comunican mucho menos con la familia; van perdiendo amigos; desinterés creciente por su entorno; individualismo; cierta agresividad; las notas son peores. Además, el excesivo tiempo de uso puede acarrear problemas para la salud, tales como dolencias musculares y de espalda por las malas posturas o el uso de asientos incorrectos, y problemas en la vista, por reflejos en la pantalla o incluso por su inadecuada colocación.

Posibilidad de acceso a Internet en ordenadores no domésticos: saber si nuestros hijos usan el ordenador y especialmente, navegan por Internet en otros ordenadores que no estén en casa es muy importante. Normalmente las posibilidades de que esto ocurra son tres: en los cibercafés, locutorios y otros locales comerciales; en máquinas "expendedoras"; en ordenadores de amigos, vecinos, etc.

C.- Consejos para el buen uso del ordenador

1.- En general:

Establecer normas de uso: Es evidente que este debe ser el punto de partida: unas normas del uso del ordenador, establecidas dentro de la propia familia y sabidas y aceptadas por todos sus miembros. Estas normas dependerán de las características de cada familia.

Concretar objetivos: tener un objetivo claro y concreto al iniciar cada sesión, si no se corre el riesgo de perder el tiempo y, en Internet, navegar por navegar, sin rumbo fijo, y entrar en todo aquello más o menos apetecible, entablar conversaciones con desconocidos...

Control del tiempo: se debe tener una previsión del tiempo que se quiere destinar a la tarea en cuestión. De hecho, se recomienda que se pongan un reloj-despertador delante, físico o virtual, que avise cuando se cumpla el tiempo previsto.

Ubicación del ordenador: Lo ideal es que esté en un área común del hogar, como por ejemplo el cuarto de estar, intentando evitar su localización en sitios aislados de la casa. Es importante también que la pantalla se encuentre mirando hacia la parte de paso. Se desaconseja especialmente que esté en el dormitorio del niño.

Selección de las aplicaciones: especialmente a aplicaciones didácticas y a juegos, que deben ser seleccionados con criterio para no sólo que no resulte perjudicial en la formación del niño o joven, sino que contribuya positivamente

2.- En Internet:

Uso de filtro: en una casa donde hay niños, adolescentes o jóvenes que usan Internet es imprescindible el uso del filtro, no sólo porque evitamos la tentación de que entren en algo nocivo, sino porque se puede entrar sin pretenderlo.

Software de seguimiento y rastreo: Estos programas facilitan información sobre el tiempo que se ha estado conectado, las páginas visitadas y el tiempo que han trabajado sin conexión.

Navegar acompañado: Es evidente que la situación ideal es que naveguen acompañados (depende también de las edades), por uno de los padres o por otro adulto, no sólo por un tener un control más directo, sino también por darles criterio de lo que va apareciendo en pantalla.

No dar información personal: Cuando estén dentro de Internet, no deben dar datos personales, ni dirección, ni teléfono, ni dirección de correo electrónico, ni enviar fotografías. Evitaremos así que se usen con fines no deseados

Chat restringido: En cuanto al uso del chat se recomienda que sea restringido, como es el Messenger. Es conveniente que no le den su dirección a cualquiera, sólo a gente muy conocida

Compartir dirección de correo: Una buena medida es compartir diferentes miembros de la familia, la misma dirección de correo electrónico

Avisar de las incidencias: Así podríamos evitar algún susto o algún mal mayor, detectándolo a tiempo

Navegar solamente en casa: ya que si no se nos escaparía de nuestro control, y quizá también sus consecuencias.